2010년, 프랑스 일간지 리베라시옹은 에너지 정보통계기관이 에너데이타의 2009년 에너지 소비 분석자료를 인용해 “2009년 중국의 에너지 소비량이 미국을 넘어 세계 최대가 되었다”고 보도했다. 이 통계자료에 따르면 중국은 지난 10년간 에너지소비가 2배 늘었고, 2위인 미국의 뒤를 이어 인도도 러시아를 제치고 3위에 올랐다. 거대한 인구규모와 빠른 경제성장속도를 감안할 때, 당연한 결과지만, 이러한 현상의 이면에는 또 신흥국가들의 에너지소비 비효율성도 반영이 됐다는 점을 알 수 있다. 석탄과 원유의 의존도가 지나치게 높고, 단위당 에너지사용효율이 낮은 것이 원인이다. 이를 의식해, 중국정부는 오는 2015년까지 단위당 이산화탄소 배출량을 17% 감축하는 것을 목표로 한 계획을 발표했다.

 2009년 기준, 중국의 전체 에너지소비에서 석탄의 비중은 71% 차지해 선진국들에 비해 월등히 높을뿐만 아니라, 세계 평균인 29%을 크게 넘었다. 한편 대조적인 것은 천연가스의 소비량이 4%에 불과해 세계 평균 24%를 크게 하회하고 있으며, 절대 소비량도 세계 전체의 3%에 불과해 세계 최대 에너지소비국의 모습과는 크게 다르다. 화석연료 중에서 환경오염이 가장 적은 천연가스의 소비가 왜 이렇게 낮을까? 이런 의문을 갖고 오늘 알아볼 기업은 도시가스사업을 운영하는 화윤가스(China Resource Gas, 01193.HK)이다.

다운 스트림인 도시가스산업을 이해하기 위해서 우선 먼저 중국의 천연가스의 수급과 참여기업들의 사업모델을 우선 짚어보자

중국의 천연가스 75%는 위에 그림에서 보다시피 중서부지역에 매장되어 있으며 그 중에서도 Ordos 32%, Sichuan 27%, Tarim 15%로 가장 많고 동북부인 헤이룽쟝, 보하이만, 동중국해와 남중국해에도 분포되어 있다.

중국의 천연가스 기간망(Backbon gas pipeline)은 총 4만Km에 달하고 오는 2012년부터 서기동수(West to East) 2기 파이프라인이 가동될 예정이며, 2020년까지 기간망 총 연장을 6만Km로 늘리는 계획을 발표한 바 있다.

2007년 이후, 중국의 천연가스공급을 수요를 충족시키지 못하는 상황이 지속됐지만, 국내외 공급확대를 통해 내년부터 전체적으로 수급균형을 이룰 것이라고 골드만삭스는 예측하고 있으며 향후 5년간 천연가스의 수요는 연간 20% 내외의 증가를 보일 것이라고 내다봤다. 정부에서 발표한 12.5계획에 따르면 2020년에 이르면 천연가스사용이 전체 에너지의 8%를 차지할 것(현재 4%)고 하는데 이를 토대로 추산해봐도 20%의 증가율은 합리적인 수준으로 보인다.

천연가스의 채굴 또는 수입은 3대 국영 에너지회사인 페트로차이나, 시노펙, 시느쿠가 독점하고 있으며 그 중에서 페트로차이나가 70%를 차지하고 있다. 국내 기간망 건설 및 운영 역시 국가독점사업으로 페트로차이나의 비중이 가장 높다.

2000년 이후, 정부는 다운 스트림인 도시가스산업의 민자유치를 적극적으로 추진하고 있다. 공개입찰을 통해 일반적으로 30년 동안 독점적으로 사업을 할 수 있는 업체를 선정하고, 선정된 사업체는 12~18개월 동안 지정 사업지역 내의 파이프라인을 설치하게 된다.

2009년 중국의 도시화비율은 46.6%이었고, 도시가스 보급률은 11%에 불과했으며 지역간 보급율 차이가 매우 크게 나타났다. 현재 인구 백만명 이상의 도시 중에서도 27개는 아직 도시가스가 전혀 보급되지 않았는데, 이들 인구만 해도 8,700만 명에 이른다. 때문에 도시가스산업은 아직도 고속성장기에 갓 진입한 상태이며 성장성이 매우 밝다.

그렇다면 화윤가스는 과연 어떤 회사일까?

1938년, 중국공산당은 당 운영비 조달을 목적으로 홍콩에 연화행(?和行)이라는 회사를 설립하였으며 1948년 화윤으로 이름을 변경한다. 화윤(??)이라는 회사이름의 유래는 여러 가지 설이 있는데 그 중 가장 많이 알려진 것은 중화의 화, 모택동의 자 윤지(?之)의 윤을 따서 지은 것이라고 한다. 현재의 화윤그룹은 초대형 국영 지주사그룹으로 성장하였으며, 에너지, 유통, 부동산, 맥주, 도시가스, 반도체 등 다양한 사업을 영위하고 있으며 여러 개의 상장사를 보유하고 있는 거대기업이다.

다운 스트림에 대한 민간자본투자를 허용했지만 여전히 자본집약적인 특징이 있기 때문에 이들의 재무건전성은 안정적으로 발전할 수 있는 기본 전제라고 할 수 있다. 화윤가스는 최근 몇 년간 꾸준하게 M&A와 기존 사업 지역 내의 도시가스보급률 상승을 통해 사업규모를 키워왔지만 2011년 상반기 기준, 56억HKD에 달하는 현금성자산을 보유하고 있으며 순부채율 역시 마이너스로서 매우 건전한 상태이다. 다시 말하자면, 이는 향후 규모확장을 위한 토대가 될 것이며, 높은 부채율을 보이고 있는 다른 경쟁사와 비교되는 점이기도 하다.

화윤가스가 건전한 재무상태를 유지할 수 있는데는 몇가지 이유를 들 수 있다. 기존 우세 사업지역이 이익성장율과 수익성이 좋았기 때문이며, 파이프라인 설치에 들어가는 투자비용을 사용자들에게 사전에 부과하는 연결수수료를 미리 받을 수 있어 자본적지출에 대한 부담을 경감했기 때문이다. 또 피인수대상 기업에 대해 화윤가스의 주식을 발행해서 인수하는 방식을 택함으로써 현금사용부담을 줄였다.